棉籽油即是以棉花籽榨的油，分为压榨棉籽油、浸出棉籽油、转基因棉籽油、棉籽原油、成品棉籽油几种。颜色较其它油深红，精炼后可供人食用，含有大量人体必需的脂肪酸，最宜与动物脂肪混合食用。但食用粗制棉籽油可造成生精细胞损害，导致无精不育。
通常市面上的棉籽油都是成品棉籽油，即经过精炼的棉籽油，这些油通过精炼的一系列化学反应脱去了棉籽油中的棉酚，使之成为无毒的有营养的食用油。但是假如我们食用了粗制的未经精炼脱去棉酚的棉籽油，它会危害我们的健康，这种油中含有一定量的有毒游离棉酚，食用后可引起中毒。如果出现烧热病，表现皮肤灼热难忍且无汗或少汗，同时心慌、无力、肢体麻木、头晕、皮肤潮红和头晕等，还会影响生殖机能，男性病人绝大多数精液中无精子，曲细精管萎结，且不易恢复，女性病人也可以出现闭经，但停食粗制生棉油并经治疗后多数可恢复，此外尚可低血钾软病，出现突然的下肢或上肢对称性软瘫，全身乏力、头昏。同时伴有多饮、多尿等特征。脱除棉酚的精炼棉籽油是可以食用的，不会产生上述不利情况。国家卫生标准要求，油脂中棉酚含量小于0.02%。当棉油中棉酚不高于0.02%时对人体是没有影响的。
由此可见，精炼工段对于棉籽油的处理是必不可少的，缺少了这一工段，棉籽油对人类来说就是一种绝育的毒药，加上了这一工段，棉籽油就是一种营养丰富的食用油。
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