根据物质磁性的不同,利用磁力分离混入粮粒中的磁性金属杂质的方法称为磁选。磁选设备的主要工作元件是磁体,每个磁体都各有两个磁极,在磁极周围存在着磁场,任何导磁性物质(Fe、Co、Ni元素及其合金,一些Mn的化合物、稀土元素及其合金)在磁场内都受到磁场的作用力。当粮粒通过磁场时,由于粮粒为非导磁性物质,在磁场内能自由通过,而其中的磁性金属杂质则被磁化,同磁场的异性磁极相互吸引从而与粮粒分开。
磁体有永久磁体和暂时磁体之分。暂时磁体通常称为电磁铁,可根据需要进行设计,能产生很强的磁力,可用于分离弱磁性杂质,但是需要激磁电源,装置结构杂质,且容易发热。维护不便,所以粮食加工厂的磁选设备多采用永久磁体,以组成开放式磁系,产生磁场。所需的磁场不仅要有足够的磁场强度,而且还要有一定的不均匀性,即具有一定的磁场梯度,这样才能产生足够的磁场力。